¿Qué es el Derecho?

El Derecho es uno de los conceptos fundamentales para entender cómo funciona una sociedad. Desde que existen las primeras comunidades humanas, los hombres han necesitado normas que regulen su convivencia. Sin esas normas, sería imposible vivir juntos de forma pacífica y organizada. El Derecho es, en esencia, ese conjunto de normas que la sociedad se da a sí misma.

Definir el Derecho con precisión no es fácil, porque es un concepto muy amplio. Una definición clásica dice que el Derecho es el conjunto de normas jurídicas que regulan la convivencia humana en sociedad, organizadas según unos principios y respaldadas por la fuerza del Estado. Es decir, son reglas obligatorias que, si no se cumplen, pueden provocar consecuencias jurídicas, como una sanción, una indemnización o incluso una pena de prisión.

El Derecho cumple varias funciones esenciales en la sociedad. La primera es la función de organización: establece cómo se estructuran las instituciones, los poderes públicos y las relaciones entre los ciudadanos. La segunda es la función de regulación: dice qué se puede hacer, qué no se puede hacer, y qué consecuencias tiene cada conducta. La tercera es la función de resolución de conflictos: cuando dos personas tienen un problema, el Derecho ofrece mecanismos para resolverlo de forma pacífica, normalmente a través de los tribunales. Y la cuarta es la función de justicia: el Derecho aspira a hacer que las relaciones humanas sean más justas, protegiendo a los más débiles y limitando los abusos.

Cuando se habla de Derecho, hay que distinguir entre dos significados muy importantes. El Derecho objetivo es el conjunto de normas que regulan la sociedad, las leyes consideradas en su totalidad. En este sentido se habla del Derecho español, del Derecho civil o del Derecho penal. El Derecho subjetivo, en cambio, es la facultad concreta que tiene una persona en virtud del Derecho objetivo. Por ejemplo, el derecho a la propiedad, el derecho al voto, el derecho a la educación o el derecho a cobrar una deuda. En español, esta diferencia se aprecia bien con el uso de la mayúscula: el Derecho con mayúscula se refiere al objetivo, mientras que los derechos con minúscula son los subjetivos.

Una pregunta clásica es la relación entre el Derecho y la moral. Ambos son sistemas de normas, pero hay diferencias importantes. La moral pertenece al ámbito de la conciencia individual y no se impone por la fuerza. El Derecho, en cambio, es externo, social y obligatorio. Sin embargo, muchas normas jurídicas tienen un fundamento moral: matar, robar o engañar están prohibidos tanto por la moral como por el Derecho. Otras normas son puramente técnicas, como la obligación de conducir por la derecha. La relación entre Derecho y moral ha sido y sigue siendo uno de los grandes debates de la filosofía del Derecho.

Otra distinción clásica es entre Derecho natural y Derecho positivo. El Derecho natural es el conjunto de principios que se consideran válidos por su propia naturaleza, independientemente de que estén escritos en las leyes. Por ejemplo, el derecho a la vida o a la libertad. El Derecho positivo es el que efectivamente está vigente en un Estado en un momento determinado, es decir, el conjunto de leyes y normas concretas. Durante siglos, los juristas han debatido si el Derecho positivo debe respetar al Derecho natural, o si solo es Derecho lo que el legislador decide.

El Derecho tiene tres características fundamentales. La primera es la coercibilidad: si una norma jurídica no se cumple, el Estado puede usar la fuerza para hacerla cumplir. La segunda es la bilateralidad: las normas jurídicas no solo imponen obligaciones, sino que también otorgan derechos a alguien. La tercera es la externalidad: el Derecho regula conductas exteriores, no los pensamientos íntimos de las personas. Nadie puede ser juzgado por lo que piensa, sino solo por lo que hace.

Entender qué es el Derecho es el primer paso para entender cómo funcionan las sociedades modernas. El Derecho no es un conjunto frío de normas técnicas: es la expresión de cómo una comunidad decide convivir, qué valores considera importantes y cómo quiere resolver sus conflictos. En las próximas lecciones veremos las fuentes del Derecho, sus diferentes ramas y los conceptos básicos para comprender el ordenamiento jurídico español.