Introducción al Derecho Civil

El Derecho civil es la rama más antigua, más amplia y más estudiada del Derecho privado. Regula los aspectos fundamentales de la vida personal y patrimonial de los individuos: la familia, la propiedad, las herencias, los contratos. Conocer el Derecho civil es conocer la base sobre la que se construyen muchas otras disciplinas jurídicas.

El Derecho civil es el conjunto de normas que regulan las relaciones jurídicas privadas entre las personas, en cuanto tales y sin necesidad de ninguna cualidad especial. A diferencia del Derecho mercantil, que regula a los empresarios, o del Derecho del trabajo, que regula la relación laboral, el Derecho civil se aplica a todos los ciudadanos en sus relaciones cotidianas. Por eso se considera el Derecho común y subsidiario respecto a las demás ramas privadas.

La fuente fundamental del Derecho civil en España es el Código Civil, aprobado por Real Decreto en 1889. Aunque es muy antiguo, sigue vigente, aunque con numerosas reformas que lo han actualizado a lo largo del siglo XX y XXI. El Código Civil español se inspiró en el Código Civil francés de 1804, conocido como Código de Napoleón, y refleja los principios del Derecho romano, del Derecho canónico y de la tradición jurídica europea.

El Código Civil español está organizado en un Título Preliminar y cuatro Libros, que contienen un total de unos mil novecientos setenta y seis artículos. El Título Preliminar trata de las normas jurídicas y su aplicación. El Libro I se dedica a las personas: el nacimiento, el matrimonio, la familia, la capacidad. El Libro II regula los bienes, la propiedad y los demás derechos reales. El Libro III trata de las distintas formas de adquirir la propiedad, incluyendo las sucesiones. El Libro IV se ocupa de las obligaciones y los contratos. Esta estructura sistemática es uno de los grandes logros del Derecho civil moderno.

Una característica peculiar del Derecho civil español es la existencia de los derechos forales, es decir, las normas civiles propias de algunas Comunidades Autónomas que tienen su propia tradición jurídica histórica. Cataluña, Aragón, Navarra, País Vasco, Galicia y Baleares conservan derechos forales propios en materias como las sucesiones, el régimen matrimonial o los contratos especiales. El Código Civil general se aplica como Derecho supletorio cuando no hay norma foral específica.

El primer gran sector del Derecho civil es el dedicado a las personas y la familia. Aquí se regula la personalidad jurídica, la capacidad, el nombre, el domicilio, la nacionalidad. También el matrimonio, sus efectos personales y económicos, el divorcio, las parejas de hecho. Y la filiación, el reconocimiento de los hijos, la adopción, la patria potestad, los regímenes de tutela. Es un sector que ha sufrido profundos cambios en los últimos cincuenta años, reflejando la transformación social.

Los derechos reales son los que recaen directamente sobre las cosas. El más importante es la propiedad, definida como el derecho a gozar y disponer de una cosa, sin más limitaciones que las establecidas por las leyes. Existen también otros derechos reales menores, como el usufructo, que permite usar una cosa ajena; las servidumbres, que gravan un inmueble en beneficio de otro; o los derechos de garantía, como la hipoteca y la prenda, que aseguran el cumplimiento de obligaciones.

Otra gran parte del Derecho civil son las obligaciones y los contratos, materias que estudiaremos con más detalle en la próxima lección. Una obligación es un vínculo jurídico por el cual una persona, el deudor, debe realizar una prestación a favor de otra, el acreedor. Los contratos son las fuentes principales de obligaciones: la compraventa, el arrendamiento, el préstamo, el mandato, la sociedad y muchos otros.

El Derecho de sucesiones regula la transmisión de los bienes, derechos y obligaciones de una persona después de su muerte. La sucesión puede ser testamentaria, si el difunto dejó testamento, o intestada, si no hay testamento o este es inválido. La ley reserva una parte del patrimonio, llamada legítima, a los herederos forzosos: hijos, padres y cónyuge. El resto puede distribuirse libremente. Las sucesiones plantean problemas complejos, especialmente cuando hay desacuerdos entre los herederos.

Un sector transversal y muy importante es la responsabilidad civil, es decir, la obligación de reparar los daños causados a otra persona. La responsabilidad puede ser contractual, cuando deriva del incumplimiento de un contrato, o extracontractual, cuando deriva de un hecho ilícito o de un acto negligente. El que causa un daño a otro debe indemnizarlo, normalmente mediante el pago de una cantidad de dinero.

El Derecho civil es vasto y complejo, pero también cercano a la vida diaria: nace, crece y muere con nosotros, regula nuestros amores, nuestros bienes y nuestras deudas. Por eso es una rama esencial para los juristas y para todos los ciudadanos. En las próximas lecciones profundizaremos en algunos de sus aspectos más importantes, como las obligaciones, los contratos y los principios del Derecho penal.