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Le 21 août 1911, le musée du Louvre à Paris est le théâtre d'un événement qui va stupéfier le monde entier : la disparition de "La Joconde" de Léonard de Vinci. À l'époque, le musée est immense et la sécurité est loin d'être ce qu'elle est aujourd'hui. L'auteur du vol, Vincenzo Peruggia, un vitrier italien travaillant au Louvre, s'est caché dans un placard pendant la nuit et est sorti tranquillement avec le tableau sous son manteau après la fermeture du musée.

Le vol n'est remarqué que le lendemain matin par un peintre qui venait copier l'œuvre. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre. La police française ferme les frontières et fouille chaque passager dans les gares. Même des personnalités célèbres comme le poète Guillaume Apollinaire et le peintre Pablo Picasso sont interrogées et soupçonnées par la police. Pendant deux ans, l'emplacement du chef-d'œuvre reste un mystère total, ce qui contribue paradoxalement à la célébrité mondiale de Mona Lisa.

C'est en 1913 que Peruggia commet l'erreur finale : il tente de vendre le tableau à un antiquaire florentin en Italie. Son motif, selon lui, était le patriotisme : il pensait que l'œuvre avait été volée par Napoléon et devait retourner dans son pays d'origine. Arrêté immédiatement, il devient un héros pour certains en Italie, tandis que le Louvre renforce radicalement ses mesures de sécurité. La Joconde est revenue triomphalement à Paris en 1914, protégée désormais comme le trésor le plus précieux de France.